Martino Martini. Il gesuita che fece conoscere la Cina all’Europa

Nel primo secolo della storia delle missioni dell’antica Compagnia di Gesù in Cina spiccano alcune figure più note, come l’italiano Matteo Ricci (1552-1610), il tedesco Adam Schall von Bell (1592-1666) e il fiammingo Ferdinand Verbiest (1623-88). Ma la meritata fama di questi protagonisti ha rischiato di tenere a lungo nell’ombra numerosi altri personaggi che pure hanno dato un contributo molto importante in quel periodo fondamentale per il rapporto fra il cristianesimo e la Cina, fra la cultura occidentale e quella cinese: «generazione di giganti», come li ha definiti lo storico George Dunne[1].

Uno di questi è il padre Martino Martini (1614-61). Nativo di Trento, egli senza dubbio può essere considerato fra i principali, non tanto per la promozione della conoscenza dell’Europa in Cina, quanto della Cina in Europa. Il recente completamento della pubblicazione della sua Opera Omnia da parte del Centro Studi trentino a lui intitolato[2] sarà la solida base per una conoscenza più ampia e approfondita della sua vita e della sua opera.

Dopo aver frequentato la scuola dei gesuiti nella sua città natale, Martini entra nel noviziato della Compagnia di Gesù a Roma e prosegue la sua formazione in quell’eccezionale fucina di cultura – umanistica, scientifica e teologica – e di fervore religioso che è in quel tempo il Collegio Romano, la futura Università Gregoriana. Tra i professori a cui rimane più legato vi è il famoso p. Atanasio Kircher, creativo scienziato ed erudito dagli innumerevoli interessi e dalle svariate competenze. Come molti dei suoi compagni, Martini chiede di essere inviato in missione «nelle Indie».

Scrive al Preposito generale dei gesuiti, Muzio Vitelleschi, che «la maggior causa […] per la quale fui mosso ad entrarci [nella Compagnia di Gesù], fu per desiderio dell’Indie» (I, 53 s). La sua domanda è accolta. Nel 1638, ordinato sacerdote, parte. Ma il viaggio è difficile. La prima nave su cui si imbarca da Genova per il Portogallo deve rientrare in porto per una tempesta. Anche quando, mesi dopo, si imbarcherà a Lisbona, la sua nave dovrà ritornare al punto di partenza per le difficoltà incontrate nel Golfo di Guinea: «A dir il vero, […] quella terra e il mare lungo quella costa, che vien detta di Guinea, sembrano maledetti dall’eternità, tanto è il caldo che vi fa, tanta la pioggia, tante le bonacce, roba da non crederci!» (I, 80).

Quando poi giungerà